Né à Lyon dans une famille allemande réfugiée en France en 1939, André Perlstein est très tôt séparé de ses parents en raison des circonstances de la guerre et il est caché, avec sa sœur, par une famille protestante puis est élevé par une famille d'accueil. Il commence à s'intéresser à la photographie au début des années 1960, et s'initie à la photographie aérienne après s'être engagé dans l'armée de l'air. Une rencontre avec Jean-Marie Cavada, lui donne l'occasion de réaliser de nombreuses photos de vedettes. À partir de 1967, il travaille pour l'Agence Gamma qui vient d'être créée par Gilles Caron et Raymond Depardon. En 1973, il fait partie des photographes qui quittent Gamma pour fonder l'agence Sygma.