Richard Rogers et Renzo Piano ont été choisi lors du concours d'architecture lancé par le président Georges Pompidou pour concevoir un bâtiment en forme de mécano géant, qui se distinguera d'emblée dans le paysage architectural parisien. Arrimées à l'extérieur sur la façade est, et utilisées comme habillage de la structure, les gaines techniques se détachent en quatre couleurs : le bleu pour l'air, le vert pour les fluides, le jaune pour les gaines électriques et le rouge pour les circulations. La transparence de la façade principale à l'ouest permet d'observer la vie du Centre depuis la piazza, une vaste esplanade voulue par les architectes comme lieu de continuité entre la ville et l'institution.