La bibliothèque Sainte-Geneviève, est une très grande date de l'architecture et des bibliothèques. Première bibliothèque universitaire, ouverte à tous, c'est avec elle qu'est né le concept de bibliothèque publique. En rupture avec le courant néo-classique dominant au milieu du XIX° siècle en Europe, Henri Labrouste élève à Paris, au coeur du quartier latin, un bâtiment compact et dépouillé. Dans lequel se marient la pierre et un matériau industriel, le fer, jusque là réservé aux ponts ou aux gares. Il est ici exhibé et magnifié dans la grande salle de lecture. Ce parti pris stupéfia les contemporains de Labrouste et fut salué par Le Corbusier comme le premier pas vers « l'architecture moderne».